Наши предки отмучились за нас

Недавние исследования прионов (инфекционных белковых агентов) заставили предположить, что многие из нас являются потомками каннибалов.

Прионы — измененная форма белка нервных клеток Prp. От нормальных белков они отличаются лишь конформацией — способом сворачивания молекулы. Изредка (у одного человека на миллион) белок Prp может превращаться в прион. Взаимодействуя с аналогичным нормальным белком, прион индуцирует его переход в патологическую конформацию. Поскольку нервной клетке не хватает белков Prp, она увеличивает их производство, а те трансформируются в прионы и откладываются в виде бляшек. В итоге нервные клетки гибнут, а мозговая ткань становится губчатой, что приводит к смерти. У коров такую губчатую энцефалопатию называют коровьим бешенством, у овец — скрепи, у людей — болезнью Крайцфельда-Якоба.

Конформация прионов так устойчива, что, попав в пищу, они почти не разрушаются, а затем могут оказаться в клетках, производящих белок Prp, и запустить там цепную реакцию прионизации. Ясно, что наилучшие условия для передачи прионов должны создаваться у видов-каннибалов, где цепочки поедающих друг друга особей могут иметь неограниченную длину. Тем не менее у видов, для которых типичен каннибализм, прионы не известны — они уже прошли отбор на способность поедать любых жертв и имеют устойчивые к прионизации молекулы белка Prp. Итак, жертвами прионов могут оказаться «неопытные» каннибалы (массово) или питающиеся больными животными хищники (изредка).

Для человека передача прионовых инфекций была впервые описана на примере новогвинейского племени Форе. Женщины этого племени восполняли недостаток белка в рационе, поедая умерших родственников, и заражались прионовой болезнью куру. А коровье бешенство распространилось оттого, что человек сделал коров каннибалами, добавляя в корм костную муку (обработанные отходы разделки туш и павших животных). Распространение коровьего бешенства в Западной Европе пришлось на период развала животноводства на постсоветском пространстве. Получается, те, кто ел тогда колбасу из импортного сырья, могли получить с пищей и прионы. Некоторое время назад звучали оценки, что чуть ли не треть наших сограждан поражены болезнью Крайцфельда-Якоба. К счастью, эти оценки не оправдались, поскольку делались с учетом того, что человеку (как и корове) каннибализм не свойствен.

Недавно же международный коллектив, ядро которого составляли английские исследователи, изучил новогвинейских людоедок, которые ели соплеменников, умерших от куру, и не заразились (сейчас этим женщинам за пятьдесят). Оказалось, что для них характерен определенный вариант гена Prp, (распространенный и в Европе): видимо, для этой формы белка Prp превращение в прион затруднено. В Новой Гвинее каннибализм был мощным фактором отбора, сохранявшим преимущественно устойчивую форму белка. Но почему она распространена и в других регионах? Вероятно, все популяции людей когда-то страдали от эпидемий прионовых инфекций, вызванных каннибализмом.

Таким образом, мы имеем сразу две новости. Плохая: наши предки были каннибалами. Хорошая: благодаря этому нам не особенно страшны эпидемии прионовых болезней. — Д.Ш.

Новости - Журнал "Компьютерра"